في العاشر من فبراير عام 1778، عاد الكاتب والفيلسوف غزير الإنتاج فولتير، المولود باسم فرانسوا ماري أرويه، إلى باريس بعد 28 عامًا من المنفى.
اشتهر فولتير بشعره الساخر وانتقاداته اللاذعة للكنيسة الكاثوليكية والحكومة الفرنسية، فضلاً عن التزامه بقيم حرية التعبير والحريات المدنية الأساسية.
(إلى جانب شعره، كتب مسرحيات وروايات ومقالات وغيرها من الأعمال غير الروائية؛ إذا كنت في سن معينة، فربما تكون قد قرأت رواية كانديد في المدرسة).
لأسبابٍ بديهية، وضعته كتاباته في كثير من الأحيان في مواجهة السلطات، ما أدى إلى سجنه مراتٍ عديدة، بما في ذلك عام 1717، عندما اعتُقل لنشره قصيدة “لا هنرياد” ، التي أشارت إلى وجود علاقة محرمة بين الوصي الفرنسي وابنته. قضى فولتير أحد عشر شهرًا في سجن الباستيل، ولم تكن تلك المرة الأخيرة. بحلول عام 1734، وتحت وطأة الانتقادات بسبب كتابه ” الرسائل الفلسفية” الفاضحة – الذي احتفى بالملكية البريطانية باعتبارها أكثر تسامحًا من الفرنسية – اضطر إلى الفرار من باريس إلى الريف، حيث عاش لسنوات مع عشيقته، الماركيزة دو شاتليه، حتى وفاتها عام 1749. في عام 1750، غادر فرنسا إلى برلين، قبل أن يستقر في جنيف عام 1755.
في فبراير 1778، عاد فولتير، البالغ من العمر 83 عامًا، أخيرًا إلى باريس، المدينة التي وُلد فيها، لحضور افتتاح مسرحيته “إيرين” . وفي اليوم التالي لعودته، توافد عليه أكثر من 300 زائر مُعجب، وتوافد المزيد في الأيام التالية، بمن فيهم بنجامين فرانكلين، الذي اصطحب حفيده لرؤية الكاتب العظيم.
توفي فولتير بعد بضعة أشهر فقط، في مايو 1778. وكما تقول الرواية، عندما حثه كاهن كان على فراش موته، في لحظاته الأخيرة، على التخلي عن الشيطان، قال فولتير مازحًا: “ليس هذا هو الوقت المناسب لتكوين أعداء جدد”.
